Одной из наиболее влиятельных записей в стиле прото-дэт-метала является дебютный полноформатный альбом Seven Churches группы Possessed, выпущенный в 1985 году. Иногда эту работу (наряду с дебютным альбомом группы Death) называют первым альбомом в стиле дэт-метал. Окончательно стиль отделился от трэша во многом благодаря раннему творчеству группы Death с первопроходцем Чаком Шульдинером (Chuck Schuldiner, который нередко называется «отцом дэт-метала»), и группам вроде Morbid Angel или Obituary, являющимися первопроходцами и пионерами жанра. В конце 80-х годов и в ранних 90-х годах дэт-метал занял значительное место в релизах популярных метал-лейблов, таких Earache Records и Roadrunner Records. Со временем дэт-метал совершенствовался, и образовал большое количество поджанров.