В биг-бэнде могут исполняться одновременно несколько разных риффов, иногда их серия проводится в последовательном чередовании. Некоторые источники утверждают, что слово «riff» является сокращением от фразы «rhythmic figure» (ритмическая фигура), однако большинство музыкантов считают, что слово «рифф» произошло от аналогичного термина в комедии, где он обозначает короткое точное замечание по существу дела. Рифф — это короткий повторяемый музыкальный фрагмент. Очень часто рифф это «лицо» песни, по которому она узнается с первых тактов (например Smoke On The Water; прослушать фрагмент). Риффы в песне используются в качестве вступления, аккомпанемента в куплете или припеве, в кульминации, концовке. Как правило, роковые риффы играются на нижних струнах, которые в сочетании с дисторшном дают мощное звучание. Все рок-риффы можно разделить на несколько видов: одноголосные, в «открытых» тональностях на основе квинты; блюзовые в Ми-мажоре, с «педальным» тоном; аккордовые. Разделение это достаточно условное, так как в одном риффе могут встречаться комбинации этих видов.