Название, вероятно, происходит от персидского "сетар" - прародителя многих струнных инструментов Востока. Появился ситар в Индии в XIII веке в период усиления мусульманского влияния и выглядел первоначально примерно так, как его близкий родственник — таджикский сетор, который, однако, трёхструнный (се означает три). Однако в Индии инструмент преобразился: средних размеров деревянный резонатор заменили на огромный тыквенный, но на этом не остановились и добавили ещё один тыквенный резонатор, прикрепив его к верхушке пустотелого грифа, деку богато украсили розовым деревом и слоновой костью, а навязанные жильные лады заменили металлическими дугообразными. До появления ситара народы Индии играли на древнем струнном щипковом инструменте, изображения которого сохранились на древних барельефах 2-3 века нашей эры.