Для спид-метал характерен высокий темп игры и короткие проигрыши между куплетами. Вокал в спид-метале чаще всего более агрессивен, чем в хеви-метале, он бывает хриплым, с расщеплением связок (скриминг), как низким, так и пронзительным фальцетом. Спид близок к трэш-металу, но обычно несколько более мелодичен и демонстрирует меньшее влияние панк-рока. Пауэр-метал, родственный жанр, возник в результате от развития спид-метала в сторону большей мелодичности и чистого вокала.