Регистр духовых инструментов определяется их размерами: чем больше объём заключённого в инструменте столба воздуха, тем с меньшей частотой он колеблется и, следовательно, тем ниже издаваемый инструментом звук, и наоборот — чем меньше заключённый в трубке столб воздуха, тем издаваемый инструментом звук выше. Изменение колебаний воздушного столба в инструменте, а следовательно, и высоты звука, достигается двумя способами: более сильным вдуванием столб воздуха рассекается на две, три, четыре и т. д. части, вследствие чего начинает звучать не основной тон, а какой-либо из его обертонов (передувание); объём звучащего столба воздуха увеличивают или уменьшают посредством специальных приспособлений — клапанов, вентилей, пистонов, кулисы, — которые музыкант приводит в действие пальцами.